کوبولد متالز، کلیدی برای انتقال انرژی

تا چند سال پیش، خودروهای برقی یکی از داغ‌ترین صنایع جهان بودند. عرضه اولیه سهام این شرکت‌ها به‌سرعت ارزش آن‌ها را افزایش می‌داد و همه به دنبال ورود به این تحول در حمل‌ونقل بودند. اما اکنون، تولیدکنندگان خودروهای برقی یکی پس از دیگری ورشکست می‌شوند و سازندگان باتری نیز با کاهش تقاضا دچار بحران شده‌اند. با این حال، معدن‌کاران – یا دست‌کم برخی از آن‌ها – شرایط بهتری دارند.

یکی از استارتاپ‌های معدنی به نام کوبولد متالز اخیراً توانست ۵۳۷ میلیون دلار سرمایه از سرمایه‌گذارانی همچون بیل گیتس و جف بزوس جمع‌آوری کند. طبق گزارش فایننشال تایمز، این استارتاپ در آخرین دور سرمایه‌گذاری خود به ارزش ۲.۹۶ میلیارد دلار رسید و جایگاه مهمی را در صنعت مواد معدنی حیاتی هدف قرار داده است.

آنچه کوبولد متالز را از دیگران متمایز می‌کند، استفاده از هوش مصنوعی برای شناسایی ذخایر فلزاتی همچون لیتیوم، کبالت، مس و نیکل است – فلزاتی که برای انتقال انرژی حیاتی هستند. این شرکت تاکنون یک کشف بزرگ نیز انجام داده است. اوایل امسال، کوبولد اعلام کرد که یک ذخیره عظیم مس در زامبیا کشف کرده است. توسعه این معدن حدود ۲ میلیارد دلار هزینه خواهد داشت و پیش‌بینی می‌شود از سال ۲۰۳۰ حدود ۳۰۰ هزار تن به تولید جهانی مس اضافه کند.

از ژوئن امسال، زمانی که مقامات زامبیا اعلام کردند کوبولد ممکن است تا ۲.۳ میلیارد دلار برای توسعه بزرگ‌ترین معدن مس زامبیا هزینه کند، خبری جدید از این پروژه منتشر نشده بود. اما در اوایل دسامبر، کاخ سفید اعلام کرد که قصد دارد ساخت یک کریدور حمل‌ونقل میان تانزانیا، جمهوری دموکراتیک کنگو و زامبیا را تأمین مالی کند. هدف از این پروژه، تسهیل استخراج منابع طبیعی مرتبط با انتقال انرژی از کشورهای آفریقایی است؛ تلاشی از سوی غرب برای رقابت با چین در زمینه مواد معدنی حیاتی.

به نظر می‌رسد که کوبولد، دست‌کم از نظر حامیان مالی‌اش، یکی از بازیگران اصلی این رقابت است. این شرکت عملاً یک معدن‌کار سنتی نیست، بلکه قصد دارد ظرف دو تا سه سال آینده وارد بازار بورس شود. همچنین طبق گزارش فایننشال تایمز، کوبولد برنامه دارد با شرکت‌های معدنی واقعی برای استخراج فیزیکی این منابع همکاری کند.

رقابت با چین

برخی معتقدند که این رقابت محکوم به شکست است. چین سال‌هاست که در استخراج و فرآوری مواد معدنی حیاتی پیشتاز است و عملاً این بازار را در اختیار دارد. چالش‌برانگیز کردن این جایگاه، نیازمند زمان و سرمایه‌گذاری عظیمی است که بسیاری از سرمایه‌گذاران ممکن است تمایلی به انجام آن نداشته باشند. با این وجود، دولت‌های اتحادیه اروپا و دولت بایدن در آمریکا به شدت برای این هدف مصمم هستند و طبق گزارش فایننشال تایمز، دولت بعدی آمریکا نیز از این ایده حمایت می‌کند.

مدیرعامل کوبولد متالز، کرت هاوس، در گفتگو با فایننشال تایمز گفت: «ما گفت‌وگوهای زیادی با افرادی داشتیم که در دولت آینده ایالات متحده فعالیت خواهند کرد و آن‌ها بسیار مشتاق مأموریت کوبولد هستند.» وی افزود که این فعالیت‌ها به دلیل اهمیت تأمین مواد معدنی حیاتی به‌عنوان یک مسئله امنیت ملی، از حمایت گسترده دو حزب اصلی آمریکا برخوردار است.

تأمین مواد معدنی حیاتی، برای کشورهایی که بر الکتریکی‌سازی همه چیز شرط بسته‌اند، به یک مسئله امنیت ملی تبدیل شده است. این کشورها در حال حاضر به‌طور کامل – چه مستقیم و چه غیرمستقیم – به چین وابسته هستند. متنوع‌سازی منابع تأمین این مواد حیاتی منطقی به نظر می‌رسد، حتی اگر دیرهنگام باشد.

با این حال، دستیابی به این تنوع‌بخشی در زمانی کافی برای توجیه مالی پروژه‌ها چالشی بزرگ است. برخی از سرمایه‌گذاران دریافته‌اند که سود سریع از این انتقال انرژی به دست نمی‌آید و به همین دلیل چشم‌انداز بلندمدت‌تری را پذیرفته‌اند. اما اخیراً به نظر می‌رسد حتی سوددهی بلندمدت این انتقال نیز با ابهاماتی روبه‌رو شده است، با شکست‌های صنعت خودروهای برقی و رونق‌هایی که در صنعت باتری محقق نشده‌اند.

کوبولد متالز و شرکت‌های مشابه ممکن است کلیدی برای انتقال انرژی باشند، اما همچنان خطر تبدیل‌شدن به سرنوشتی مشابه صنعت خودروهای برقی وجود دارد. تنها زمان نشان خواهد داد که این استارتاپ می‌تواند در تغییر بازی صنعت مواد معدنی حیاتی موفق باشد یا خیر.